Kína első komoly válasza: felfüggesztik a kritikus ritkaföldfémek exportját az Egyesült Államokba.
A Kína által az Egyesült Államokba exportált ritkafémek alapvető fontosságúak a korszerű járművek és katonai berendezések létfontosságú komponenseinek gyártásában.
Kína leállította a kritikus ásványok és mágnesek széles spektrumának exportját, ezzel komoly fenyegetést jelentve az autóipar, a repülőgépgyártás, a félvezetőgyártás és a katonai szektor számára nélkülözhetetlen alkatrészek beszerzésére.
További komplikációként a Kínai Kereskedelmi Minisztérium elrendelte, hogy a kínai cégek ne lépjenek kapcsolatba az amerikai katonai vállalkozók folyamatosan terjeszkedő csoportjával.
Az autóktól a drónokig, robotokig és rakétákig terjedő alapanyagok szállítása több kínai kikötőben leállt. A pekingi kormány jelenleg egy új szabályozási keretrendszert alakít ki, amely, ha életbe lép, végleg megakadályozhatja, hogy ezek a szállítmányok amerikai katonai vállalatokhoz eljussanak.
A ritkaföldfémek mágnesek globális piacának körülbelül 90%-át Kína uralja. Ezeket a fémeket, valamint az azokból készült speciális mágneseket már csak szigorú exportengedély birtokában lehet kivinni az országból. Az Egyesült Államok számára a meglévő világtartalékok sem nyújtanak megoldást, még akkor sem, ha hipotetikusan minden egyes darabot birtokba vennének – ami egyébként gyakorlatilag lehetetlen.
Az amerikai iparági vezetők máris jelezték félelmeiket, hogy ha a folyamat elhúzódik, akkor a Kínán kívüli jelenlegi ásvány- és termékkészletek kimerülhetnek.
Amennyiben a detroiti és más gyártóhelyeken hiány keletkezik az erős ritkaföldfém-mágnesekből, az komoly akadályokat gördíthet az autók és egyéb elektromos motorral működő termékek összeszerelése elé. Ezek a mágnesek elengedhetetlenek a modern technológiákhoz, így a gyártók számára sürgetővé válhat a helyzet. A vállalatok vészhelyzeti készletei jelentős eltéréseket mutatnak, de a legtöbb esetben nem rendelkeznek elegendő nyersanyag-tartalékkal a hosszú távú működés biztosítására.
A hiányzó anyagok nem csak a motorok az elektromos autók, drónok, robotok, rakéták és űrhajók kulcsfontosságú alkotóelemei. Ritkaföldfém-mágneses villanymotorokat is használnak olyan kritikus feladatokhoz, mint a kormányzás.
A fémek a sugárhajtóművek, lézerek, autófényszórók és bizonyos gyújtógyertyák gyártásához használt vegyszerekbe is bekerülnek. Létfontosságú összetevői a kondenzátoroknak, amelyek a mesterséges intelligencia szervereket és okostelefonokat tápláló számítógépes chipek elektromos alkatrészei.
Daniel Pickard, az Egyesült Államok Kereskedelmi Képviselői Hivatalának és a Kereskedelmi Minisztérium kritikus ásványokkal foglalkozó tanácsadó bizottságának vezetője kifejezte aggodalmát a ritkaföldfémek hozzáférhetőségével kapcsolatban.
"Súlyos hatásai lehetnek az exportellenőrzésnek vagy tilalomnak az Egyesült Államokban? Igen" - mondta. A ritkaföldfém-probléma gyors megoldására nem csak az amerikai érdekek miatt van szükség, hanem mert az export tartós megszakítása sértheti Kína megbízható beszállítói hírnevét is.
James Litinsky, az MP Materials bányavállalat ügyvezető elnöke figyelmeztetett a katonai vállalkozók ritkaföldfém-készleteinek csökkenésére, amely rendkívül aggasztó helyzetet teremt. "A drónok és a robotika a modern hadviselés kulcsfontosságú elemeivé váltak, és aggasztó, hogy a jövőbeli ellátási láncunk alapvető elemei már most is hiányoznak" – fejtette ki. Az MP Materials az egyetlen kaliforniai sivatagban található ritkaföldfém-bányával rendelkezik, és reményeik szerint év végére Texasban elindíthatják a mágnesek kereskedelmi gyártását, többek között a General Motors számára. Azonban biztosat nem tudnak ígérni, különösen nem azt, hogy az Egyesült Államok egész területét ellátják a szükséges nyersanyagokkal.
